這首詩(shī)，張采田《玉溪生年譜會(huì)箋》系于唐宣宗大中十二年（858年），認(rèn)為此詩(shī)“詞意頹唐，頗近晚境，其殆絕筆也歟？”并引程夢(mèng)星云：“此乃大中末廢罷，居鄭州時(shí)作。”大中十二年（858年）冬，李商隱罷鹽鐵推官后，還鄭州閑居，于是寫(xiě)下這首詩(shī)。

　　第一聯(lián)，詩(shī)人概括自己一生受挫、晚年困頓的實(shí)況，點(diǎn)出幽居題意。李商隱入仕后到處受人猜忌排笮，甚至被誣為“詭薄無(wú)行”、“放利偷合”（《新唐書(shū)·文藝傳》）、“為當(dāng)途者所薄，名宦不進(jìn)，坎終身。”（《舊唐書(shū)·文苑傳》）大中六年（852年）作者四十歲時(shí)寫(xiě)給杜驚的《獻(xiàn)相國(guó)京兆公啟》，說(shuō)：“若某者，幼常刻苦，長(zhǎng)實(shí)流離。鄉(xiāng)舉三年，才沾下第；宦游十載，未過(guò)上農(nóng)。”此時(shí)他感到身心交瘁，如羽翼摧鎩之鳥(niǎo)，無(wú)力奮飛了；只能退守“郊園”（在鄭州的家園），忍受這寂寞無(wú)聊、郁郁寡歡的晚景。實(shí)際上，他才四十六歲。

　　第二聯(lián)，以曉雞和寒鶩自喻。詩(shī)意有兩種解說(shuō)。一、曉雞（晨雞）因樹(shù)雪之光而驚鳴（誤以為天明），喻不忘進(jìn)取之心；以寒池之鴨表現(xiàn)自己不改操守（劉學(xué)鍇等《李商隱詩(shī)選》）。二、雞棲樹(shù)上則有雪，鴨守池中則結(jié)冰，極寫(xiě)處境的寒苦（周振甫《李商隱選集》）。如能合此二解，辨其因果，可得其全：不忘進(jìn)取報(bào)效，是因；終遭困頓寒苦，是果。晨雞報(bào)天曉，喻進(jìn)取；寒鶩守冰池，喻退處。兩句詩(shī)極其形象地描繪出作者不諳世務(wù)、進(jìn)退兩難的處境，其中有哀怨，有酸楚，而且扣緊了詩(shī)題的“冬”字，即景抒情。李商隱極其擅長(zhǎng)托物寓懷。他的詠物詩(shī)，如《蟬》：“本以高難飽，徒勞恨費(fèi)聲。”又如《流鶯》：“流鶯漂蕩復(fù)參差，度陌臨流不自持。”蟬之高棲悲鳴，鶯之飄泊不定，可與此篇曉雞寒鶩參照體味，從中想象作者的思想情懷與遭遇。

　　第三聯(lián)，照應(yīng)詩(shī)題冬“暮”。“暮”字雙關(guān)，所以第一句寫(xiě)時(shí)序，第二句寫(xiě)年歲。冬季日短，暮色很快來(lái)臨；隨著時(shí)光的流逝，自己也進(jìn)入了衰頹的晚景。這是為下一聯(lián)的抒憤寄慨蓄勢(shì)的。人到晚年，“羽翼摧殘”，不可能再有作為了。

　　第四聯(lián)，緊應(yīng)上聯(lián)，發(fā)出內(nèi)心的呼喊：為什么平生匡國(guó)濟(jì)世的抱負(fù)，不能與早年的心愿相合呢？這呼喊是憤慨的，因?yàn)樯屉[明明知道這個(gè)“為什么”。這呼喊同時(shí)又是凄涼感傷的，因?yàn)樗吘钩鲎砸粋€(gè)性格不算堅(jiān)強(qiáng)而又經(jīng)歷過(guò)太多打擊的詩(shī)人。

　　此詩(shī)和李商隱多數(shù)作品一樣，感傷的情調(diào)籠罩全篇，從“羽翼摧殘”到“急景”、“頹年”，尤其是曉雞寒鶩的具體形象，都是如此。不過(guò)這首詩(shī)與李商隱很多作品多含膾炙人口的名句卻有所不同，紀(jì)昀評(píng)之曰：“無(wú)句可摘，自然深至。”沒(méi)有刻意錘煉和精心藻飾，沒(méi)有運(yùn)用作者本來(lái)擅長(zhǎng)的組織故實(shí)的手法，也沒(méi)有警策深微、使人猛省或沉思的寓意，所以無(wú)句可摘；但它能恰如其分地、真實(shí)具體地表達(dá)此時(shí)此地的感受與心情，讀之動(dòng)容，所以說(shuō)自然深至。當(dāng)然，它仍然謹(jǐn)守平仄格律，注意對(duì)偶工整（四聯(lián)中有三聯(lián)對(duì)偶），用詞造句都力求避免粗疏隨意，因此和某些標(biāo)榜自然平淡而流為枯淡俚淺的作品不同。在李商隱集中，它別具一格，又包含著商隱固有的特質(zhì)，包含著多樣化中的某種統(tǒng)一性。