李商隱平生曾兩度入官秘書省，但最終未能得志，處境每況愈下。該詩就是表達了他雖仕途不順，卻堅守清高之志。

本以高難飽，徒勞恨費聲

　　蟬本來就因棲息于高枝，難得一飽；它鳴叫不停，卻不受理睬，真是白白辛苦，怨恨無窮啊。“以”，因。古人誤以為蟬餐風飲露，所以說“高難飽”。“費聲”，指鳴聲頻頻。

　　就真實情況而言，蟬并非是因身在高處，不肯飛下來乞食而“難飽”；它的鳴叫聲中也沒有什么恨意，這完全是詩人自己的理解與感受，是其身世之感的寄托。“高”，語義雙關，喻指人的品格高潔。

　　詩人自許清高，不肯屈就，結果只落得生活困頓，這不就是“高難飽”嗎？他曾向令狐绹等當權者陳情，希望得到他們的理解和幫助，可最終還是不被人理會，依舊無法擺脫仕途坎坷的困境，這難道不是一場“徒勞”嗎？在這里，蟬已經完全人格化了，詩人分明是借其表達自己艱難的身世和處境，所以紀昀說開頭兩句是“意在筆先”。

五更疏欲斷，一樹碧無情

　　蟬徹夜悲鳴，叫到五更天，已是聲嘶力竭、稀稀落落，快要斷絕了。可是那些樹呢，依舊碧綠青翠，任憑蟬叫得如何凄苦動人，也是無動于衷，真是無情啊！

　　蟬聲與樹木的碧綠本來是毫不相干的，詩人卻責怪樹木的冷酷無情。顯然，這同樣是在寄托自己的身世遭遇，抒寫自己的哀告無門、受人冷落。曾經有過深交的令狐绹等人本來是可以幫助李商隱的，可是，他們不僅沒有伸出援助之手，反而處處排擠打擊他。在這樣的境況下，詩人怎能不怨恨與激憤。

薄宦梗猶泛，故園蕪已平

　　這兩句轉向詩人自敘：我職卑祿薄，到處漂泊，早已丟下的家鄉田園，已是一片荒蕪。

　　《戰國策·齊策》里有一則故事，桃偶譏笑泥人：“你是用泥土做成的人形，一到發洪水的時候，你就完了。”泥人說：“我是西岸土做的人，洪水來了，盡管我會沒了人形，但我還可以被沖回西岸家鄉去。而你呢，你是東國桃木做成的人，洪水一來，你還不知道漂泊到哪里去呢？”后來就用“梗泛”來比喻漂泊無定的生涯。“梗”，樹木枝條。“泛”，漂流。李商隱長年輾轉于各地為他人做幕僚，職位卑微，俸祿微薄，故稱“薄宦”。

　　“故園蕪已平”，從陶淵明《歸去來辭》的“田園將蕪胡不歸”化用而來。陶淵明做官不如意，想到自己家鄉的田地快要荒蕪了，就辭官而去，歸隱田園，自得其樂。自己也是仕途坎坷，處處碰壁，何不也像陶淵明那樣早日還鄉呢？可是，故園荒蕪，似乎已經沒有自己的立身之地，真是進亦難，退亦難！

　　這兩句在四處漂泊、前途黯淡的生活身世傾訴中，透露出詩人的失意與蒼涼。

煩君最相警，我亦舉家清

　　這兩句是作者對蟬說的話：多勞你給我警告，我一家人的生活也和你一樣清寒。“君”，指蟬。“警”，警醒，這里有觸動的意思。蟬在告誡什么呢？有人說是警告詩人為什么不及早回頭，早歸故園；有人則認為是提醒詩人保持高潔的操守。

　　此聯前一句回到詠蟬上來，用擬人手法寫蟬。后一句“君”與“我”對舉，把詠物和抒情結合起來，呼應開頭，首尾圓合。