天寶元年（742年），第五琦在陜郡太守韋堅(jiān)手下任職。

　　天寶元年（745年），后韋堅(jiān)被李林甫陷害，第五琦受到牽連貶官。

　　天寶十三年（754年），第五琦當(dāng)上了須江縣丞。

　　天寶十五年（756年），太守賀蘭進(jìn)明頗器重第五琦的才能。安祿山反叛，賀蘭進(jìn)明調(diào)駐北海，向唐玄宗李隆基奏請(qǐng)，提升第五琦為錄事參軍。此時(shí)安祿山已攻陷河間、信都等地，賀蘭進(jìn)明未派兵抗御，玄宗大怒，派遣使臣持刀趕來(lái)宣旨說(shuō)“：你若不火速發(fā)兵，立即 首。”賀蘭進(jìn)明十分恐懼，不知道該怎么辦。第五琦便建議用厚金招募勇士，出其不意奇襲賊軍，賀蘭進(jìn)明采用其計(jì)，果然收復(fù)了失陷的郡縣。十月，唐肅宗李亨駐彭原時(shí)，賀蘭進(jìn)明派第五琦上朝奏事，肅宗接見(jiàn)了他，他陳奏道“：現(xiàn)在是朝廷急需用兵之時(shí)，然而軍隊(duì)的強(qiáng)弱在于賦稅，賦稅多出于江淮一帶。倘若能授我一職，我可以收盡東南的財(cái)富，立即支援函、洛前線(xiàn)，只待陛下下令。”肅宗聽(tīng)后大喜，拜授第五琦為監(jiān)察御史、兼江淮租庸使。又提升他為虞員外郎、河南等五道支度使。后再升遷司金郎中，兼御史、諸道鹽鐵鑄錢(qián)使。鹽鐵收稅官，就是從第五琦開(kāi)始的。

　　乾元元年（758年），第五琦又升任度支郎中，兼御使中丞。當(dāng)時(shí)正處于戰(zhàn)爭(zhēng)年代，他遇事速辦，使人民不增加負(fù)擔(dān)而國(guó)家費(fèi)用寬裕，于是遷升為戶(hù)部侍郎、判度支，河南等道支度、轉(zhuǎn)運(yùn)、租庸、鹽鐵、鑄鐵、司農(nóng)、太府出納，山南東西二道、江西、淮南館驛等使。第五琦在此時(shí)創(chuàng)建榷鹽法，官府到山里海邊的鹽井鹽灶邊收取那里的鹽專(zhuān)賣(mài)，官府派專(zhuān)門(mén)的官員出售。舊有以制鹽為業(yè)和無(wú)業(yè)游民愿干這行的，免去他們的雜役，受鹽鐵使管轄，偷制和偷賣(mài)的按罪論處。秋，七月丙戌，御史中丞第五琦請(qǐng)奏鑄造乾元重寶錢(qián)，以一個(gè)錢(qián)代替十個(gè)錢(qián)用，該錢(qián)被命名為“乾元重寶”。

　　乾元二年（759年），第五琦又升遷為中書(shū)門(mén)下平章事。根據(jù)第五琦的建議，鑄造乾元錢(qián)、重輪錢(qián)，與開(kāi)元錢(qián)一起流通，其中重輪錢(qián)以一個(gè)錢(qián)代替五十個(gè)錢(qián)，民間爭(zhēng)相盜鑄，以至錢(qián)輕物重，導(dǎo)致當(dāng)時(shí)物價(jià)猛漲，百姓饑饉，怨聲載道，非議者認(rèn)為是第五琦的過(guò)錯(cuò)。

　　十一月初七，皇帝于是下詔將第五琦貶為忠州長(zhǎng)史。又貶御史大夫賀蘭進(jìn)明為溱州員外司馬，因?yàn)樗堑谖彗耐h。在第五琦被貶為官忠州長(zhǎng)史的路上，有人告發(fā)第五琦接受別人黃金二百兩，朝廷派御史劉期光追來(lái)審問(wèn)。第五琦回答說(shuō)：“二百兩黃金有十三斤重，身為宰相，不能自己拿。如果能有交誰(shuí)拿的憑證，就請(qǐng)按法治罪。”劉期光認(rèn)為這就是第五琦認(rèn)罪了，急忙奏報(bào)，請(qǐng)求削去第五琦的官職，將他流放到夷州，派快馬告知驛站遣送。十一月十七，又派官員押送第五琦到夷州。

　　寶應(yīng)元年（762年），第五琦被起用為朗州刺史，政績(jī)突出，又授官為太子賓客。

　　廣德元年（763年）九月十二，吐蕃偷襲京都，唐代宗李豫避亂陜州，郭子儀舉薦第五琦為糧料使，兼御史大夫、關(guān)內(nèi)元帥副使，后被郭子儀命令暫理京兆尹。九月二十三，改任京兆尹。

　　廣德二年（764年），第五琦又被加封戶(hù)部侍郎判度支，兼任鑄錢(qián)、鹽鐵、轉(zhuǎn)運(yùn)、常平等使。加封他為扶風(fēng)郡公。七月，又加封京兆尹。

　　永泰元年（765年）五月，京畿地區(qū)麥子成熟，第五琦請(qǐng)求唐代宗征收百姓田稅，十畝田收取一畝田的租稅，說(shuō)：“這是古代征收十分之一的法制。”唐代宗表示許可。

　　大歷元年（766年）春，正月三十日，唐代宗任命戶(hù)部尚書(shū)劉晏為都畿道、河南道、淮南道、江南道、湖南道、荊南道、山南東道轉(zhuǎn)運(yùn)使、常平使、鑄錢(qián)使、鹽鐵使等，侍郎第五琦為京畿道、關(guān)內(nèi)道、河?xùn)|道、劍南道、山南西道轉(zhuǎn)運(yùn)使等職務(wù)，分別管理國(guó)家的財(cái)政賦稅。

　　十一月十二日，冬至日，由于第五琦實(shí)行十中取一的稅制，民眾頗受稅重之苦，許多人流亡他鄉(xiāng)。大赦天下，改年號(hào)為大歷，十中取一的稅制全部停用。在此期間，第五琦累封扶風(fēng)郡公。

　　大歷五年（770年），由于他和魚(yú)朝恩關(guān)系密切，受株連貶為括州刺史。

　　大歷八年（773年），第五琦調(diào)任饒州刺史。

　　大歷十三年（778年），第五琦調(diào)任湖州刺史。

　　大歷十四年（779年），第五琦任太子賓客、東都留守。

　　建中三年八月戊午(782年)，德宗久聞第五琦的才干，打算再用第五琦，便下詔書(shū)召第五琦回京。不料第五琦卻去世了，享年七十一歲，追贈(zèng)他為太子少保。